오늘날 '척도 없는 네트워크(Scale-Free Network)'라는 현상은 특정분야에만 한정되지 않고 여러 분야에서 접할 수 있다. 결코 인터넷에서만 접할 수 있는 현상이 아니다. 이는 스탠리 밀그럼 교수의 '인간관계 6단계 법칙'으로 해석이 되는 현상인데, 오늘날 과학분야에서는 이러한 이론에 의해 이뤄진 연결고리를 '작은세상 네트워크'라고 부르기도 한다. 이것은 네트워크에 작은 집합, 작은 집단이 형성되는 현상을 뜻한다.

 여기서 주목해야 할 것은 '중심인물'이다. 수백 명의 인맥을 확보하고 있는 중심적인 인물에게 사람을 소개해 달라고 부탁하면 매우 쉽게 성사되는 경우가 많다. 중심인물과 주변인물들의 관계는 자전거의 바퀴를 떠올리면 쉽게 이해할 수 있다. 자전거 바퀴는 중심부인 허브와 거기서 방사선으로 뻗은 가느다란 스포크 부분으로 구성된다. 이 구조는 인간관계에 그대로 적용된다. 허브인 중심인물이 있고 그에 관련되 인맥, 즉 스포크가 존재한다. 이러한 집단구성이 곧 작은세상 네트워크이다.
 
 다만 인간의 경우 이동거리, 생활권, 경제조건 등 물리적 혹은 사회적 제약이 있기 때문에 한 사람이 1만명 혹은 10만명씩 인맥을 보유하는 것은 불가능에 가깝다. 자전거 바퀴와 같은 네트워크구조는 인간 사회 이외에 다른 곳에서도 발견된다. 사실 네트워크라는 것은 대체로 자연스럽게 그리고 자율적으로 발생한다고 볼 수 있다.

 빌 체스윅은 1998년과 1999년에 인터넷의 모습을 지도로 그려 발표했다.






 이 지도를 펼쳐보면 접속망은 무수한 불꽃이 동시에 터진듯한, 혹은 생물의 혈관이나 신경망처럼 보이는 모양을 볼 수 있다. 직접 눈으로 확인해보면 알겠지만 접속망은 일정하게 균등한 모습으로 형성되어 있지 않다. 조그만 허브와 그곳에 연결된 링크가 마치 거미줄처럼 무수히 연결되어 있다. 이는 앞서 소개한 항공도나 선충의 신경세포 네트워크와 비슷한 모습니다. 실제로 이 지도는 월드 와이드 웹이 아니라 물리적인 인프라로서 인터넷을 통과하는 정보량을 계산한 것인데, 구조적인 의미는 거의 같다고 보면 된다. 이 지도를 보면 인터넷이 구조적으로 웹(거미집)이라는 사실을 한 눈에 알 수 있다. 지도에 표시된 네트워크야 말로 척도없는 네트워크인 것이다.

 척도없는 네트워크 구조를 발견한 물리학자 알버트 라즐로 바라바시는 이 네트워크의 특징을 다음 두 가지로 요약했다.

1. 성장 - 시간의 추이에 따라 결절점이 늘어나고 그 결과 네트워크가 형성된다.

2. 우선적 선택의 발생 - 새로운 결절점이 생길때는 당연히 오래된 결절점과 이어질 필요가 있다. 이 경우 이미 많은 링크를 가진 오래된 결절점을 우선적으로 선택한다. 오래된 결절점은 시간이 지남에 따라(성장함에 따라) 많은 결절점을 획득해간다.

 우선적 선택이라는 현상은 효율이라는 관점에서 설명할 수 있다. 흩어져 있는 소규모 결절점에 직접 연결되는 것보다 허브를 통해 흩어지는 것이 경제 효과가 훨씬 크다.
 
 이는 세간에 퍼져있는 '선발업체의 강점'에 새로운 관점을 제공한다. 최초로 어느 특정 분야에서 1등을 차지할 수 있다면 커다란 시장을 확보할 수 있지만, 그렇지 않으면 패배의 쓴맛을 본다는 선발업체의 강점은 척도 없는 네트워크의 시스템이 적용된 결과이다. 하지만 만약 선발주자만 승자가 될 수 있다면 이 세상의 산업은 늘 고정된 상태일 것이며, 기술 혁신도 이뤄지지 않을 것이다.
 
 바라바시는 이러한 '신참'이 척도없는 네트워크에서 일정한 지위를 확보할 수 있는 이유로 '적응도'를 들고 있다. 그는 그의 저서 '링크'에서 다음과 같이 언급하고 있다.

경쟁적 환경에서 노트(결절점)는 각각 '적응도'를 지니고 있다. 여기서 말하는 적응도란 예컨대 친구를 만드는 능력에 비유할 수 있다. 노드가 회사라면 소비자를 매료하고 끌어들이는 능력. 노드가 배우라면 호감과 인기를 얻는 능력, 홈페이지라면 매일 방문하고 싶게 만드는 능력이다. '적응도'란 각각의 노드가 경쟁에서 우위를 점하는 능력을 정량화한 것이다.

 인터넷 환경에서 적응도란 편리성, 조작성과 같은 기술과 가격, 오락성에 의해 측정된다고 볼 수 있다. 종합해보면 척도없는 네트워크는 네트워크 자체가 성장하며, 우선적 선택에 의해 오래된 결절점이 허브가 된다. 하지만, 적응도가 있으면 후발주자라도 허브가 될 수 있다.